A esta altura del partido, el Coronavirus no necesita presentación. Ahora, ¿sabías que podés ayudar a los especialistas a combatir esta enfermedad, sin hacer prácticamente ningún esfuerzo? Si querés amenizar tu cuarentena y sentirte parte del éxito cuando finalmente se encuentre una cura, esta aplicación te puede interesar.

Folding@home es una plataforma de computación distribuida a la cual uno puede donarle recursos de una PC para que se realicen operaciones matemáticas y simulaciones que ayudan a los investigadores en su trabajo. Es una red de cientos de miles de dispositivos, conectados por internet, que se reparten tareas y funcionan como si fueran una gran supercomputadora.

Este proyecto dio inicio en el año 2000 en la Universidad de Stanford, y a la fecha ha aportado recursos para la elaboración de más de 200 artículos y papers científicos, siendo clave en investigaciones de enfermedades como el Mal de Chagas y de patologías neurológicas como el Alzheimer, la Enfermedad de Huntington y el Mal de Parkinson. En este momento, no obstante, todos sus recursos están abocados a la tarea de encontrar la cura para el Covid-19.

Cómo funciona

Leemos en Wikipedia:

“Folding@home no depende de potentes supercomputadoras para procesar los datos; en vez de ello, los principales contribuidores al proyecto son los participantes voluntarios de ordenadores personales que han instalado un pequeño programa cliente. El programa, disponible para Windows, Linux y Mac OS se puede ejecutar con una prioridad mínima, por lo que solamente utilizará los recursos no requeridos por ningún otro proceso. En la mayoría de los ordenadores modernos, muy pocas veces se usa la CPU al 100% de capacidad, por lo que folding@home utiliza la capacidad no utilizada.

El programa cliente de folding@home se conecta periódicamente a un servidor para descargar “unidades de trabajo”, que son paquetes de datos con los cuales realizar los cálculos. Una vez se termina un paquete, tarea que puede llevar entre unas horas o unos días, se envían los resultados al servidor y se descarga otra unidad de trabajo nueva. Como la integridad de los datos es un asunto de vital importancia en los proyectos de computación distribuida, todas las unidades de trabajo son validadas con una firma digital de 2048 bits.”

Dicho de manera sencilla: desde el servidor central se enviará información para ser procesada en tu PC, y una vez realizada esta tarea, se devuelve el resultado y se recibe más información para procesar. Todo esto sin que el usuario tenga que hacer otra cosa más que tener su computadora encendida.

Cómo inscribirse

Solamente hay que ingresar al sitio web oficial de Folding@home y descargar el software correspondiente a tu sistema operativo (Windows, Linux, MacOS), instalarlo y ejecutarlo.

Una vez dentro del programa, se nos ofrecerá la opción de contribuir de manera anónima, o bien crear un nombre de usuario y contraseña para poder dar un seguimiento de los aportes realizados desde nuestra PC a la causa.

El programa se ejecutará en segundo plano y se podrá acceder a las opciones a través de un pequeño icono ubicado en la barra de tareas.

Configurando Folding@home

Clickeando el boton derecho en la barra de tareas se puede acceder a las opciones de configuración, de dos maneras: Web Interface y Advanced. La primera opción abrirá un menu en tu navegador web.

Desde el menú de configuración web podés definir cuanta capacidad de procesamiento querés donar al proyecto (baja, media, alta), y definir si el programa se ejecutará en todo momento o solo cuando la PC no está realizando otras tareas. El menú avanzado añade algunas opciones; principalmente, la de configurar si queremos aportar los recursos de nuestro procesador grafico (GPU), en caso de tener uno.

El impacto

Los números de la iniciativa hablan por si solos de su éxito. De acuerdo con Greg Bowman, director del proyecto, el número participantes pasó de 30.000 en febrero a 400.000 a mediados de marzo, y de ahí a más de 700.000 a finales del mes que pasó.

Con semejante cantidad de usuarios, el proyecto alcanzó los 2,4 exaFLOPs. Un exaFLOP es una unidad de medida de rendimiento de una computadora, y representa un trillón (1.000.000.000.000.000.000) de operaciones flotantes por segundo. Para que se entienda la dimensión de este poderío: Summit, una supercomputadora desarrollada por IBM y considerada la más potente del mundo, oscila entre los 148 y los 200 petaflops, por lo que la capacidad de procesamiento de Folding@home es hasta 15 veces mayor.